蜻蜓計劃是蜻蜓一個鮮為人知的NASA地外生命探索任務(wù)，它旨在將一架核動力旋翼機(jī)送往土星最大的美國美元命衛(wèi)星——土衛(wèi)六的表面，進(jìn)行持續(xù)2.5年的計劃地外生命搜索活動。

△ 藝術(shù)家制作的花億核動蜻蜓計劃宣傳圖

該任務(wù)于2019年正式進(jìn)行開發(fā)，原計劃于2027年6月發(fā)射，力送但是入太因為喜聞樂見的預(yù)算超支等各方面原因，最終被擱淺和推遲?？諏?/p>

這兩天美國航空航天局傳出新消息，找外該任務(wù)將只推遲一年，星生于2028年7月發(fā)射，蜻蜓而預(yù)算方面比原計劃超出了10億美元，美國美元命達(dá)到了33.5億美元。計劃

另外，花億核動蜻蜓號航天器將搭載SpaceX的力送獵鷹重型火箭發(fā)射升空，然后它會獨自在宇宙中飛行6年時間才能到達(dá)土衛(wèi)六，入太并在其表面著陸。

△ 蜻蜓號旋翼機(jī)藝術(shù)合成圖 NASA/JHU-APL

按照計劃，蜻蜓號的著陸器會在土衛(wèi)六1.2千米的高度時，釋放那艘核動力旋翼機(jī)，讓其以自有的動力飛行到地面，并在之后的日子里，在土衛(wèi)六上空到處飛行，幫助人類探索這顆星球，搜尋地外生命。

土衛(wèi)六又被稱作泰坦星，是土星最早被發(fā)現(xiàn)的一顆衛(wèi)星，因為它的個頭很大，是太陽系第二大的天然衛(wèi)星，比月球大1.5倍，相對容易被發(fā)現(xiàn)。

△ 土衛(wèi)六紅外視圖

土星的英文為“Saturn”，他是以希臘神話中的第二代神王名字命名的，Saturn是泰坦一族的首領(lǐng)，所以土星衛(wèi)星的命名很多都和泰坦一族有關(guān)系，土星六可能是因為第一個被發(fā)現(xiàn)的土星衛(wèi)星，因此直接以“泰坦”命名。

很多人可能看到“泰坦星”會聯(lián)想到漫威宇宙中滅霸的母星，估計漫威系列漫畫的創(chuàng)作者有在參考土衛(wèi)六。

土衛(wèi)六從被發(fā)現(xiàn)的那一刻起，它就成為了天文探索的焦點，因為它實在太特殊了，那里確實擁有生命的潛質(zhì)，而且可能是有別于地球生命的生命形式。

生命的本質(zhì)是什么？

關(guān)于這個問題，不同研究方向的人可能會有不同的答案，但是我看過最好的答案是：生命本質(zhì)上就是一系列自我維持的化學(xué)反應(yīng)！

目前已知地球上所有的生命，其身體的化學(xué)反應(yīng)都需要液態(tài)水作為溶劑，這就是為什么科學(xué)家們喜歡將一顆星球是否存在液態(tài)水來判斷該星球是否有存在生命的可能。

那些被發(fā)現(xiàn)存在液態(tài)水的天體，通常會成為科學(xué)家討論的焦點，比如木衛(wèi)二，其冰層之下?lián)碛幸簯B(tài)水（科學(xué)家通過觀察木衛(wèi)二與木星強(qiáng)大磁場相互作用，推測出木衛(wèi)二的冰層之下?lián)碛邢趟Ｑ螅?，所以您可能?jīng)常會看到木衛(wèi)二存在生命的報道。

然而，您可能會思考，難道生命的進(jìn)化真的就需要液態(tài)水溶劑的參與才行嗎？

好吧，您能想到的科學(xué)家也老早就想到了，關(guān)于其它類型的生命形式，科學(xué)家們已經(jīng)提出了很多種，大家比較熟悉的可能是硅基生命——以硅生物化學(xué)為基礎(chǔ)。

硅基生命其實只是科學(xué)家想象中非地球生命形式一個大類中的一種，這個大類被稱為非碳基生物化學(xué)，這個大類中除了硅之外，還有一種具有生命潛力的元素，就是鍺。

除了非碳基生物化學(xué)之外，還有一個容易理解的大類，那就是非水溶劑化學(xué)，這意味著這種生命形式的化學(xué)反應(yīng)不需要把水作為溶劑，它們以其它液體作為溶劑完成生命化學(xué)。

看到這里，您可能會疑問，這和土衛(wèi)六有什么關(guān)系？

其實，土衛(wèi)六就是太陽系中除地球外，唯一擁有穩(wěn)定地表液體的星球，也是除地球外唯一擁有地表液體循環(huán)系統(tǒng)的星球。

△ 左邊是土衛(wèi)六甲烷蒸發(fā)形成的云，右邊是地球由水蒸發(fā)形成的云

在土衛(wèi)六，我們可以看到類似地球的水循環(huán)，液體從地面蒸發(fā)變成云，然后下雨，雨水沖刷星球表面，形成河流、湖泊和海洋。

然而，與地球不同的是，土衛(wèi)六表面流淌的液體不是液態(tài)水，而是液態(tài)甲烷和乙烷，因為那里距離太陽足夠遠(yuǎn)，同時又不是太遠(yuǎn)，溫度剛剛好讓甲烷和乙烷以液體形式出現(xiàn)（平均溫度約為-179℃），相當(dāng)美妙的位置。

不僅如此，有強(qiáng)烈的證據(jù)表明，土衛(wèi)六擁有和地球一樣的板塊運動，作為一個星球而言，它是“活”的，這對生命進(jìn)化很有意義。

△ 土衛(wèi)六大氣中彌漫著橙色煙霧NASA/JHU-APL

簡單地說，如果非水溶劑的生命形式有可能出現(xiàn)的話，那么土衛(wèi)六就是絕佳的場所，而且太陽系應(yīng)該找不到第二個這樣的地方。

不過這里需要指出的是，液態(tài)水依然是已知最優(yōu)秀的生命化學(xué)溶劑，水能溶解大量的物質(zhì)，讓化學(xué)反應(yīng)路徑出現(xiàn)大量變化，而且水的熱力學(xué)穩(wěn)定性好，它很少發(fā)生反應(yīng)，這讓物質(zhì)溶解在其中成為可能，而其它能找到的溶劑反應(yīng)性都很強(qiáng)，特別是會和氧反應(yīng)。

△ NASA/JHU-APL

最后

NASA選擇土衛(wèi)六還有一個原因，土衛(wèi)六還是太陽系中已知唯一一顆擁有稠密大氣層的衛(wèi)星，也是太陽系中三顆擁有稠密大氣層的星球之一，另外兩顆分別是地球和金星。

擁有稠密的大氣層才能確保探測器在其上空飛起來，不過事實證明，火星稀薄的大氣層也能讓飛行器飛起來。